Grundsätzlich werden ungerade Zugnummern an Züge, die von Nord nach Süd bzw. von West nach Ost fahren, vergeben; gerade Zugnummern bekommen Züge von Süd nach Nord bzw. von Ost nach West.
Da die Zugläufe nicht unbedingt ausschließlich einer Himmelsrichtung folgen, gab und gibt es davon Abweichungen – auf der Südbahn haben die Züge von Wien nach Graz und Villach ungerade Zugnummern, Züge, die über den Tauern bis Salzburg durchgebunden werden, behalten ihre Zugnummer und fahren dann am Tauern mit einer Zugnummer, die eigentlich auf die andere Fahrtrichtung schließen lassen müsste.
Manchmal wird jedoch genau aus diesem Grund unterwegs die Zugnummer geändert – trotzdem ist es ein und derselbe Zuglauf.
Auch an Staatsgrenzen wird oft die Zugnummer gewechselt.